Ο Κάρλος Καστανέντα έκανε μεταπτυχιακά στην Ανθρωπολογία, στο Πανεπιστήμιο της πόλης του Λος Άντζελες, και συνέλεγε πληροφορίες για διάφορα φαρμακευτικά φυτά που χρησιμοποιούσαν οι Ινδιάνοι στη Σονόρα, στο Μεξικό, όταν συνάντησε ένα γέρο Ινδιάνο Γιακί, τον Δον Χουάν. Το πρώτο του βιβλίο, Η διδασκαλία του Δον Χουάν, ήταν η ιστορία της πρώτης περιόδου που πέρασαν μαζί οι δυο τους ως δάσκαλος και μαθητής.